What is the secret of the Serbian protests? / Mi a szerb tüntetések titka?
Explaining the protests' persistence / Magyarázat a tüntetők kitartására (F. Németh)
By Ferenc Németh (PhD Student, International Relations and Political Science Doctoral School, Corvinus University of Budapest)
< Magyar változat elérhető alább / Scroll down for the Hungarian version >
Analyses of the protests in Serbia focus mainly on the future scenarios of the prevailing political crisis. Little attention has been paid to why the current demonstrations are able to shake the Serbian regime and, more importantly, the standing of President Aleksandar Vučić. The answer is simple: the demonstrators know the regime’s moves better than the palm of their hand.
In recent years, Serbia has experienced a series of protests, with demonstrators effectively passing the (proverbial) baton to each other. Whether it was the demonstrations against lithium mining or those demanding an investigation into electoral fraud, they achieved limited to no results. In contrast, the current series of demonstrations has put the President in a tight spot, forcing him to make political concessions to calm the mood of the public.
The Serbian regime has already employed almost all the tactics that have proven effective in dealing with protests in recent years, but it has failed to regain control over the events. The protesters remain steadfast in their demands made at the beginning of November: a full investigation into the circumstances of the Novi Sad railway station tragedy and real accountability at the highest political levels. They know the Serbian system too well to be satisfied with sham or half measures, such as the resignation of the prime minister, amnesty for detained protesters, or the partial disclosure of the documentation on the railway station reconstruction. Realizing the more-than-urgent need to act, the regime’s current tactic is to maintain the appearance of cooperation. However, they are unable to take truly meaningful action, as actually meeting the demands would risk cracking the pillars that the current system is built on.
The demonstrations are not impacted by the regime’s tendency to claim that foreign actors (unnamed Western powers or, occasionally, Croatia) are behind them or the parallel attempts to conflate protesters with the Serbian opposition. With regard to the latter, it is a conscious decision on the part of the demonstrators not to allow opposition parties near them, as that would be liable to be exploited by the regime for political attacks. In addition to the propaganda, the deployment of football hooligans or instigators has proven equally counterproductive; deterrence as a tried-and-tested method has also failed; and there is little chance that the regime would turn to using large-scale repressive violence against sizable crowds of demonstrators.
The tragedy at the Novi Sad railway station is but the trigger, rather than the actual cause, of the ongoing protests. In recent years, almost all social strata have experienced firsthand the impact of systemic problems, especially corruption and the lack of transparency, on their own skin. The system is not accustomed to protests that are not limited to a single social group (students or agricultural workers) and not confined to Belgrade, Novi Sad, and other major municipalities. The more “colourful” the background of the protesters, the more difficult it is to make half-promises that satisfy everyone. The key strategic question for the coming weeks is thus whether Vučić can offer — and, more importantly, deliver — something that meets the demands of the demonstrators without causing further cracks in the system.
Magyar nyelvű változatban:
A szerbiai tüntetésekről szóló elemzések elsősorban a politikai válság forgatókönyveire fókuszálnak. Kevés figyelmet szentelnek annak a kérdésnek, hogy miért éppen a mostani demonstráció-sorozat az, amely képesnek bizonyult megrengetni a szerbiai rezsimet — Aleksandar Vučić elnök rendszerét. A válasz egyszerű: a tüntetők jobban ismerik mostanra a hatalom összes húzását, mint a saját tenyerüket.
Az elmúlt években Szerbia számos tüntetéssorozatot átélt. Kis túlzással a demonstrálók egymásnak adták a stafétabotot. Ám, legyen szó akár a lítiumkitermelés elleni megmozdulásokról vagy a választási csalások kivizsgálását követelő demonstrációkról, csak korlátozott eredményeket tudtak elérni, vagy éppenséggel semmilyet. Ezzel szemben a mostani tüntetéssorozat kényszerhelyzetbe hozta az elnököt, aki kénytelen politikai engedményeket tenni annak érdekében, hogy lecsillapítsa a kedélyeket.
A tüntetések gyengítése érdekében a szerb rendszer már szinte mindent bevetett, ami az elmúlt évek hasonló megmozdulásai kapcsán bevett receptnek mondható, ám a most kialakult protestmozgalmon egyelőre nem sikerült fogást találniuk. A tüntetők kitartanak a már november elején megfogalmazott követeléseik — az újvidéki vasútállomáson történt tragédia körülményeinek teljeskörű kivizsgálása és a felelősöknek a legfelsőbb politikai szintekig menő elszámoltatása — mellett. Túl jól ismerik a szerb rendszert ahhoz, hogy megelégedjenek látszatintézkedésekkel (a kormányfő lemondása, amnesztia az őrizetbe vett tüntetőknek, a vasútállomás átépítési dokumentációjának részleges nyilvánosságra hozása). A kialakult lépéskényszer miatt a rendszer taktikája jelenleg az, hogy megpróbálja fenntartani az együttműködő-készség látszatát. Valódi lépések megtételére viszont képtelenek, hiszen a követelések teljesítése a rendszert fenntartó pilléreket repesztheti meg.
A tüntetésekre nem hat az sem, hogy a rendszer előszeretettel idegen hatalmakat (meg nem nevezett nyugati hatalmakat, vagy olykor horvátokat) emleget azok hátterében, vagy hogy sokszor a szerbiai ellenzékkel próbálja a tüntetőket összemosni. Tudatos döntés a demonstrálók részéről, hogy nem engedik a megmozdulások közelébe az ellenzéki pártokat, tudván, hogy ez jelentős támadási felületet kínálna a rezsimnek. A propaganda mellett kontraproduktívnak bizonyul a futballhuligánok és a provokatőrök bevetése is; az elrettentés mint eddig jól bevált módszer is csődöt mondott; arra pedig csekély az esély, hogy a rendszer nyíltan és nagy léptékben vessen be erőszakot a tüntetők népes megmozdulásainak ellenében.
Az újvidéki vasútállomáson történt tragédia inkább csak a közvetlen kiváltója, mintsem a tényleges, mélyebb oka a tüntetéseknek. Az elmúlt években szinte az összes társadalmi réteg a saját bőrén tapasztalta meg azt, hogy a rendszerszintű problémák, különösen a korrupció, valamint az átláthatóság hiánya, miként hat az életükre. A rendszer pedig nincsen hozzászokva ahhoz, hogy a tüntetéseken nem kizárólag egy-egy társadalmi csoport tagjai (pl. egyetemisták vagy mezőgazdasági dolgozók) vesznek részt, és hogy a megmozdulások nem korlátozódnak Belgrádra, Újvidékre és a többi nagyobb településre. Minél színesebb a tüntetők összetétele, annál nehezebb olyat félígéreteket tenni, amelyekkel mindenki megelégedne. Az elkövetkező hetek alapvető stratégiai kérdése így az: tud-e Vučić olyasmit ajánlani — és, ami fontosabb, teljesíteni —, ami anélkül elégítheti ki a tüntetők követeléseit, hogy a rendszer stabilitását ásná alá még jobban.