University blockades in Serbia / Egyetemi blokádok Szerbiában
A wave of protests in the wake of the Novi Sad tragedy / Az újvidéki tragédiát követően kibontakozott tiltakozásullám (E. Kirs)
By Eszter Kirs (Associate Professor, Department of International Relations, Corvinus University of Budapest)
< Magyar változat elérhető alább / Scroll down for the Hungarian version >
As part of the wave of demonstrations all over Serbia after the tragic collapse of the concrete canopy of the main railway station in Novi Sad on 1 November, students have been protesting since weeks at several universities in Belgrade, Novi Sad, Niš, and Kragujevac. They opted for a radical form of the collective expression of their demands, blockading their universities. They are demanding full access to documents related to the past renovation of the railway station, and the holding to account of all those responsible for the tragedy. They are also demonstrating against the corruption and nepotism characterizing the country’s governance.
The first blockade was launched at the Faculty of Dramatic Arts in Belgrade on 22 November. Several student communities have joined. By now, the Rectorate, the Faculty of Philology, the Faculty of Philosophy, the Faculty of Mathematics and the Faculty of Technology and Metallurgy in Belgrade, the Faculty of Philosophy in Novi Sad, and classrooms at other universities in Niš and Kragujevac have been blockaded.
The government fails to respond to the substantive demands and denies all responsibility. President Vučić in an Instagram post stated that “they [the blockades] are always a sign of weakness and disrespect for one’s own people and one’s own country.” He accused the students of being funded by domestic and foreign actors aiming to overthrow the government, and qualified the blockades as the harassment of ordinary citizens. The students responded with creative action stressing their independence.
The presidential statements represent the usual marginalization techniques employed to discredit protesters in the eye of the broader public. This is a common phenomenon in illiberal regimes. Young protesting citizens exercising their fundamental right to express their opinion by way of peaceful demonstration appear as non-autonomous individuals in governmental rhetoric and pro-government media. Their concerns and arguments related to public affairs are ignored. A distorted image of the protesters is presented and embedded into a narrative about internal and external enemies of the nation.
Ideally, universities should be dedicated to the education of critical minds, to foster democracy and to facilitate finding solutions to societal problems. According to the UN Special Rapporteur on the promotion and protection of the right to freedom of opinion and expression, the recognition of university autonomy therefore has to include the „recognition of the special autonomous space of academic campuses and the importance of allowing that space to be a vibrant place for the exercise of the rights to expression, protest, and other fundamental freedoms”. These rights shall be respected first and foremost by the leaders of democratic countries — both in their actions and public statements.
Magyar nyelvű változatban:
A 2024. november 1-jei újvidéki tragédiát — az ottani főpályaudvar tetőszerkezetének összeomlását — követő, Szerbia-szerte kibontakozott tüntetéshullám részeként a diákok hetek óta tiltakoznak több belgrádi, újvidéki, niši és kragujevaci egyetemen. Követeléseik kollektív kifejezésének egy erőteljes formáját választották, az érintett egyetemek blokádját. Teljes hozzáférést követelnek a vasútállomás épületének múltbéli felújításával kapcsolatos dokumentumokhoz, emellett pedig a tragédia felelőseinek elszámoltatását, és tüntetnek az ország kormányzását jellemző korrupció és nepotizmus ellen is.
Az első blokádot a belgrádi Színművészeti Kar indította november 22-én, majd ehhez több hallgatói közösség csatlakozott. Így Belgrádban mostanra a rektorátus, a filológiai kar, a filozófiai kar, a matematikai kar, valamint a műszaki és kohászati kar, Újvidéken a filozófiai kar, valamint a niši és kragujevaci egyetemek egyes tantermei kerültek blokád alá.
Miközben a kormány nem reagál az érdemi követelésekre és tagadja a felelősségét, Vučić elnök egy Instagram-bejegyzésben azt írta, hogy „ezek [a blokádok] mindig a gyengeség és a saját nép és a haza iránti tiszteletlenség jelei”. Azzal vádolta a diákokat, hogy a kormány megdöntésére törekvő hazai és külföldi szereplők pénzelik őket, a blokádokat pedig a polgárok zaklatásának minősítette. A diákok erre kreatív akciókkal válaszoltak, a függetlenségüket demonstrálva.
Vučić elnök kijelentései a szokásos, a tüntetők szélesebb nyilvánosság előtti lejáratására használatos marginalizációs technikák körébe tartoznak. Az ilyesmi gyakori jelenség az illiberális rezsimekben. A tiltakozó fiatal polgárok, akik békés tüntetések révén gyakorolják alapvető jogukat, hogy kifejezzék a véleményüket, a kormány retorikájában és a kormánypárti médiában nem-autonóm egyénekként jelennek meg. A közügyekkel kapcsolatos aggályaikat és érveiket nem veszik figyelembe. Ehelyett egy, a kormány által róluk festett, torz kép kerül előtérbe, amely illeszkedik a nemzet külső és belső ellenségeiről szóló kormányzati, figyelemelterelő narratívába.
Ideális esetben az egyetemek feladata kritikusan gondolkodó elmék képzése, a demokrácia előmozdítása és a társadalmi problémák megoldásának elősegítése. A véleménynyilvánítás szabadságának előmozdításával és védelmével foglalkozó ENSZ-különmegbízott szerint az egyetemi autonómia elismerése éppen ezért magában foglalja „az egyetemi kampuszok különleges autonóm terekként való elismerését, annak fontosságával együtt, hogy ez a tér a véleménynyilvánításhoz, a tiltakozáshoz és más alapvető szabadságjogok gyakorlásához való jog élénk terévé kell, hogy válhasson”. Ezeket a jogokat egy demokratikus ország vezetőinek tiszteletben kell tartaniuk — mind a tetteikben, mind a nyilatkozataikban.