The death of József Sebestyén in Ukraine / Sebestyén József halála Ukrajnában

What we know, what we don't, and what is required / Mit tudunk, mit nem, és mire lenne szükség (A. Rácz)

By András Rácz (Senior Lecturer, Department of International Relations, Corvinus University of Budapest)

< Magyar változat elérhető alább / Scroll down for the Hungarian version >

Note: the following text is based on a selection of excerpts from this original Facebook post concerning the death of a recently mobilised ethnic Hungarian Ukrainian citizen, József Sebestyén, under circumstances that call for a thorough and transparent investigation of what happened. The tragic incident is making major waves in Hungarian-Ukrainian relations as we speak.

---

We have no exact knowledge of what happened. The information available is contradictory. What is absolutely certain is that József Sebestyén was visibly unwell during his training, and did not receive proper medical care. That said, a few things are useful to say about the context and what can be done in this situation.

(…)

In wartime, in a state of war, there is no conscription, but mobilisation. This is also the case in Ukraine: mobilisation is part of the state of war that is in force since 25 February 2022. Ergo, József Sebestyen was mobilised, not conscripted. The term “forced conscription,” frequently used in Hungarian domestic political discourse by various speakers, is both imprecise and tautological as to the non-voluntary nature of the process.

(…)

The mobilisation system in Ukraine has a lot of problems, both organisationally and in terms of the personnel involved. The staff of the key agency TCK/TCR (Teritorial Center for Recruitment and Social Support, Територіальний центр комплектування та соціальної підтримки, ТЦК) often act violently, and in ways corrupt and inconsistent. Ukrainian official sources admit that the situation is worst in this respect in the Odessa area and in Transcarpathia.

This does not allow to draw as a conclusion that József Sebestyén was mistreated by the TCK — in fact, very little is known for sure. But the problems mentioned above exist in general, and are widespread. In Transcarpathia, there was a notable case in 2024, when a man called Serhiy Kanalas sustained such serious injuries at the hands of the TCK in Mukachevo (Munkács) that he died a few days later.

We heard from an elite frontline unit’s press officer in January this year that the first thing they say to new arrivals is: “relax guys, we're not TCK, this is a normal place.”

(…)

Reliable primary sources are scarce: we do not know if Sebestyén was actually beaten, and if so, where and by whom. We have two primary sources that suggest Sebestyén had serious health problems during training (again, we don't know why.)

In one video, he is trying to climb on all fours at a forest site. When asked what happened, he tells someone that the iron of the tent pressed on his back. Asked separately if anyone had hurt him, he says no. The shocking aspect of this is that after the verbal exchange they leave him there and let him crawl on — although the video ends there, so we can't see what happened afterwards. They may or may not have called for help immediately.

More likely not, because in a second, quite surreal video (taken down from Facebook since, but still to be found in Hungarian television channel M1’s coverage, starting at 1'10''), recorded at a training site, Sebestyén is seen on all fours again, complaining to paramedics that he is dizzy, has stomach aches in several places and can’t stand on his feet. His abdomen also looks bloated compared to earlier footage. At one point he is lying back on the ground from a kneeling position and is in visible pain.

At the sight of this, the paramedics — at least for the duration of the video recording — are telling him not to mess around, get on his feet, be a man, and anyway, what does he really want with all this... meanwhile they stand by and do not examine him.

(…)

Sadly, there is no way to restore the life of József Sebestyén. But there are some other things that could be done, or should be done.

The first is, of course, to help the family of the deceased with the means available. Here it may be possible to involve the Hungarian state and civil society, if the family wishes to do so. The Hungarian state, through its diplomatic presence in Transcarpathia, provides one-off financial assistance, significant by Ukrainian standards, to family members of fallen Hungarian soldiers or fallen soldiers with Hungarian ties in Transcarpathia, if the family members request it. I trust that this opportunity will also be extended to the family of József Sebestyén, who died during his training but already mobilised, as a soldier.

It should also be possible — again, if the family asks for this — to initiate a fundraising effort.

The second thing to do is to carry out a formal investigation as thoroughly as possible, preferably involving independent experts. There are too many contradictions in the story. It would be important to clarify exactly what happened and, if someone was at fault, to hold those accountable — with a view to helping ensure that this does not happen again. If the family agrees, exhumation and post-mortem examination of the body could answer many questions — but, I stress, this is only possible with the consent of the family.

(…)

The main Hungarian national interest here would be to avoid a repeat of this tragedy. Since we cannot stop the main cause of all wrongs, Russian aggression, and since Ukraine is therefore forced to continue its war of self-defence, we should strive to ensure that Hungarians in Ukraine who are mobilised receive the best possible military medical care, training, and equipment, because this is the best way to help them survive.

---

Magyar nyelvű változatban:

Nem tudjuk, hogy pontosan mi történt, a rendelkezésre álló információk ellentmondóak. Annyi teljesen biztos, hogy Sebestyén József nagyon rosszul volt a kiképzése során, de nem kapott rendes orvosi ellátást. Ezzel együtt néhány dolgot hasznos elmondani a kontextusról, illetve arról, hogy mit lehet tenni ebben a helyzetben.

(...)

Háború, hadiállapot idején nem sorozás van, hanem mozgósítás. Ukrajnában is ezt a helyzet: a 2022. február 25-től érvényben lévő hadiállapotnak része a mozgósítás is. Ergo Sebestyén Józsefet mozgósították, nem besorozták. A magyar belpolitikában megjelent “kényszersorozás” kifejezés pedig egyszerre pontatlan és tautologikus, ami a mozgósítás nem-önkéntes jellegét illeti.

(…)

Az ukrajnai mozgósítási rendszer rengeteg problémával küzd, szervezeti és személyzeti oldalról egyaránt. A TCK-nak nevezett hadkiegészítési szervezet (Területi Toborzási és Szociális Központ, Територіальний центр комплектування та соціальної підтримки, ТЦК) munkatársai sok esetben erőszakosak, korruptak, és nagyon nem a szabályok szerint járnak el. Ukrán hivatalos források is elismerik, hogy Odesza és Kárpátalja megyékben a legrosszabb a helyzet.

Ez nem jelenti azt, hogy Sebestyén Józseffel szemben is így jártak volna el — valójában nagyon kevés dolgot tudunk biztosan. De a probléma általánosságban létezik és nagyon kiterjedt is. Kárpátalján 2024-ben történt egy releváns eset, amikor egy Szerhij Kanalas nevű férfi olyan súlyos sérüléseket “szerzett” a munkácsi TCK-n, hogy néhány nappal később belehalt.

Elit frontalakulat sajtótisztjétől hallottuk idén januárban, hogy az első dolog, amit a hozzájuk kerülő újoncoknak mondanak, hogy "nyugi, srácok, mi nem a TCK vagyunk, ez itt egy normális hely."

(...)

Megbízható, elsődleges forrás alig van: nem tudjuk, hogy ténylegesen megverték-e, és ha igen, akkor hol, és kik. Két olyan elsődleges forrásunk van, ami alapján Sebestyénnek a kiképzés során komoly egészségi problémái voltak (azt viszont megintcsak nem tudjuk, hogy miért.)

Az egyik videón, egy erdei helyszínen konkrétan négykézláb próbál mászni, amikor pedig megkérdezi tőle valaki, hogy mi történt, akkor azt mondja, hogy a sátor vasa nyomta meg a hátát. Külön megkérdezik, hogy bántotta-e valaki, erre nemmel felel. A dologban az a döbbenetes, hogy ezek után ott hagyják, hadd másszon tovább — bár a videó itt véget ér, tehát nem látszik, hogy utána mi történt. Lehet, hogy azonnal segítséget hívtak hozzá, de az is lehet, hogy nem.

Azért valószínűbb, hogy nem, mert egy második, egészen szürreális videón (a Facebookról azóta levették, de az M1 tudósításában benne van, 1’10’’-től kezdődően), ami egy gyakorlótéren készült, az újra négykézláb látható Sebestyén arra panaszkodik a mentősöknek, hogy szédül, körkörösen több helyen is fáj a hasa, és nem tud a lábára állni. Kifejezetten puffadtnak is tűnik a hasa a saját, korábbi képeihez képest. Egy ponton térdelő helyzetből visszafekszik a földre, és látható fájdalmai vannak.

Ehhez képest a mentősök — legalábbis a video által ábrázolt pillanatokban — olyanokat mondanak neki, hogy ne szórakozzon, álljon a lábára, legyen férfi, és egyébként is, mit akar... eközben pedig állnak mellette és nem vizsgálják meg.

(...)

Sebestyén József életét sajnos nincs mód visszaadni. Néhány más dologra viszont volna lehetőség, illetve törekedni kellene rá.

Az első értelemszerűen az elhunyt családjának megsegítése a rendelkezésre álló eszközökkel. Itt magyar állami és civil szerepvállalásra is lehet lehetőség, ha a család szeretne ezzel élni. A magyar állam a kárpátaljai diplomáciai jelenléten keresztül ukrán léptékkel jelentős, egyszeri pénzbeli segítséget nyújt az elesett kárpátaljai magyar vagy magyar kötődésű katonák családtagjainak, ha a családtagok ezt kérik. Bízom benne, hogy ez a lehetőség a kiképzés ideje alatt, de már katonaként elhunyt Sebestyén József családjára is kiterjed.

Emellett pedig lehetőség lehet — ismét: ha a család kéri — civil gyűjtést is kezdeményezni.

A második a lehető legalaposabb, lehetőség szerint független szakértők bevonásával lezajló hivatalos vizsgálat. Túl sok az ellentmondás a történetben. Fontos lenne tisztázni, hogy pontosan mi történt, és ha valaki hibázott, akkor őt vagy őket felelősségre vonni — a mostani eseten túl azért is, hogy hasonló ne történhessen meg újra. Ha a család beleegyezik, akkor a holttest exhumálása és utólagos vizsgálata sok kérdésre választ adna — de, hangsúlyozom, ez csak a család beleegyezésével lehetséges.

(...)

A fő magyar nemzeti érdek itt az lenne, hogy Sebestyén József tragédiája ne ismétlődhessen meg. Mivel a fő kiváltó okot, az orosz agressziót nem tudjuk megállítani, tehát Ukrajna folytatni kényszerül az önvédelmi háborút, ezért arra kellene törekedni, hogy a katonának behívott ukrajnai magyarok a lehető legjobb katonai orvosi ellátást, kiképzést és felszerelést kapják, mert ez segíti a legjobban az életben maradásukat.