Undiagnosed / Diagnosztizálatlan
Something is spreading in the Democratic Republic of the Congo / Valami terjed a Kongói Demokratikus Köztársaságban (P. Marton)
By Péter Marton (Associate Professor, Department of International Relations, Corvinus University of Budapest)
< Magyar változat elérhető alább / Scroll down for the Hungarian version >
An undiagnosed infectious disease is spreading in the Democratic Republic of the Congo, with flu-like symptoms (fever, fatigue, headache, body aches, runny nose, breathing problems). Anemia (low hemoglobin) is an associated condition. There are 416 (probable) cases and 135 (probable) deaths; with severe cases somewhat more common among women, and especially common among children under the age of 5, according to the early reports. The spread of probable cases has recently expanded to more health districts from the original remote location (Panzi) where they were described, still within a contiguous, narrower area in the DRC. Meanwhile, there is a suspected (and recovered, previously hospitalised) Italian case too.
Could this be the next black swan event for an already vulnerable world?
It is premature to draw such a conclusion. It is certainly worth monitoring the situation, and several countries/territories (e.g., Hong Kong, Thailand, Japan and Honduras) have already enacted screening measures at their airports for travellers from the DRC.
In this brief note, we would point out three things regarding the probable origin location:
The location in question is surrounded by undisturbed, forested areas with wildlife. Zoonosis (an emerging pathogen having jumped from a non-human animal to humans) is always a possibility under such circumstances.
Panzi and its environs are a very difficult-to-access area. Its remoteness is a natural barrier to spread, and may contribute to containment.
Having said that, if the Italian patient was infected with what is spreading in and around Panzi (whatever it is), having been no closer than 700 km to the area in question, there may be many undetected cases. While this would imply high infectivity and difficult-to-contain spread, it would also suggest a lower case fatality rate than what one would get by simply running the math on the numbers above (as in “135 out of 416”).
Due to the need for external testing capacity, a World Health Organisation team is already involved in investigating the outbreak on-location. Hopefully, they will be able to provide some more clarity soon as to what is the causative agent behind what we see — perhaps even skeptics of institutionalised world health may appreciate that.
Also from Péter Marton on global disease outbreak response: Ethical Failures of the COVID-19 Pandemic Response. London: Palgrave Macmillan, 2022.
Magyar nyelvű változatban:
Diagnosztizálatlan fertőző betegség terjed a Kongói Demokratikus Köztársaságban, influenza-szerű tünetekkel (láz, fáradtság, fejfájás, fájdalmak testszerte, nátha, légzési nehézségek). A vérszegénység (anémia, alacsony hemoglobinszint) társkondíciója lehet a betegségnek. Jelenlegi feltételezések szerint adott 416 (valószínűsíthető) eset, 135 (valószínűsíthető elhalálozás) mellett; a súlyos esetek az első jelentések szerint valamivel gyakoribbak a nőknél, és különösen az 5 év alatti gyermekeknél. A járványhoz valószínűsíthetően köthető esetek felbukkanása az elmúlt napokban további egészségügyi körzetekre terjedt ki a világtól félreeső területről (Panzi), ahol először leírták ezeket, de egyelőre egybefüggő, szűkebb kongói területen belül. Közben azonban Olaszországban is felbukkant egy Kongóból beutazott, gyanús eset egyező tünetekkel, ahol anémia is jelentkezett (az érintett utazó kórházi tartózkodást követően felépült).
Ez lenne akkor a következő “fekete hattyú” jellegű esemény, mely felkavarja amúgy is forrongó világunkat?
Jelenleg elhamarkodott lenne levonni ilyen következtetést. A helyzetet figyelemmel követni bizonyosan érdemes, és néhány ország/terület (pl. Hongkong, Thaiföld, Japán és Honduras) egészségügyi szűrőintézkedéseket vezettek be a repülőtereiken a Kongói Demokratikus Köztársaságból érkezőket célozva.
Ebben a rövid jegyzetben csak három alapvető dologra hívnánk fel a figyelmet a valószínűsíthető eredetlokációt illetően:
A helyszínt háborítatlan, erdős területek jellemzik, vadvilággal. Ilyen körülmények között mindig lehetőség a zoonózis előfrodulása, vagyis hogy egy kórokozó valamilyen állatfajról kerül át a vele kapcsolatba kerülő emberi populációba.
Panzi és környéke nehezen megközelíthető terület. Félreeső volta a betegségek terjedésének természetes akadálya, és hozzásegíthet a ragály feltartóztatásához.
Ezzel együtt, amennyiben az olasz beteg valóban azzal fertőződött volna meg, ami Panzi környékén terjed (bármi is az), figyelemre méltó, hogy nem járt 700 kilométernél közelebb a valószínűsíthető eredetlokációhoz. Lehet tehát sok észleletlen eset. Ha ez így lenne, az magas fertőzőképességre utalna, és abból következően a feltartóztatás nehézségére is. A magasabb esetszám vonzatai között szerepel azonban az is, hogy az esethalálozási ráta akkor vélhetően nem lehet olyan magas, mint amit a fentebb említett számokból kalkulálnánk ki közvetlenül (“135 a 416-ból”).
Külső tesztelési kapacitás bevonásának szükségessége miatt a Világegészségügyi Szervezet egy helyszínre küldött csapata már részt vesz a járvány kivizsgálásában. Remélhetőleg hamar tisztább képet tudnak adni arról, mi okozza azt, amit látunk — ezzel talán a szkeptikusok számára is megvilágíthatják, miért fontos az intézményesített világegészségügy.